Импрессионизм в классической музыке аналогичен импрессионизму в живописи и параллелен символизму в литературе. Он начал формироваться во Франции на рубеже XIX-XX веков прежде всего в творчестве Эрика Сати, Клода Дебюсси и Мориса Равеля. Датой рождения импрессионизма в музыке считается 1886-1887 год, когда в Париже были опубликованы первые импрессионистические опусы Эрика Сати («Сильвия», «Ангелы» и «Три сарабанды»). Настоящий подъём музыкального импрессионизма произошёл 5 лет спустя, когда «Послеполуденный отдых фавна» Клода Дебюсси стал центральной темой обсуждений нового стиля в среде европейских классических композиторов.

Ключевую особенность музыкального импрессионизма сформулировал Клод Дебюсси. «Музыка — как раз то искусство, которое ближе всего к природе.Только музыканты обладают преимуществом ритмически передать необъятную пульсацию ночи и дня, земли и неба», — утверждал композитор.

Стремление уловить эти впечатления от живой природы, окружающей жизни и стали философией жанра.